Le principe du jeu :
L'une des originalités du football américain est qu'il se joue à 11 contre 11, tout en opposant plusieurs escouades. Ce ne sont pas les mêmes joueurs qui attaquent et qui défendent. Une rotation de spécialistes s'opére tout au long de la partie, en fonction de son déroulement. Chaque phase donne lieu à un véritable affrontement entre attaquants et défenseurs, qui disposent de leur propres techniques pour contrer l'adversaire. On pourrait presque parler de prises, comme au judo.
Le ballon :
Il dispose d'un lacet de fermeture qui en fait un ballon bien à part dans le monde de l'ovalie. Ce lacet est l'outil indispensable permettant au lanceur d'imprimer au ballon un mouvement rotatif qui stabilise et allonge sa trajectoire.
Points :
Chaque équipe doit porter le ballon dans l'en-but adverse pour inscrire des points : c'est le touchdown qui rapporte 6 points. L'équipe qui réussit un touchdown bénéficie ensuite d'une tentative d'extra point. Au pied, elle rapporte 1 point. Mais elle peut aussi essayer de pénétrer à nouveau dans l'en-but sur une seule action. C'est une tentative à la main qui rapporte 2 points. Autre moyen d'inscrire des points: le field goal (ou coup de pied au but, entre les poteaux) depuis l'endroit du terrain où se trouve le ballon. C'est 3 points.
Le grand principe du down :
Le point crucial du foot US est le système des downs ou possessions de balle. Lorsqu'une équipe entre en possession de la balle, elle dispose de quatre downs (actions) pour progresser, d'au moins 10 yards. Dès que ce cap est franchi, elle obtient une nouvelle série de quatre downs. Sinon, le ballon passe à l'adversaire. Cela signifie que si une équipe n'a pas progressé de 10 yards après trois downs, elle tente souvent un coup de pied au but lors du quatrième afin de concrétiser par des points. Évidemment, cela se joue parfois au centimètre, d'où l'utilité de l'espèce de chaîne (mesurant exactement 10 yards) qui est parfois amenée sur le terrain. La terminologie utilisée est toujours la même: "2st and 8" signifie que l'on va jouer le deuxième down et qu'il reste 8 yards à parcourir pour atteindre le gain de 10 yards; "3rd and goal" signifie que l'on va jouer le troisième down et qu'il faut atteindre l'en-but (situé moins loin que les 10 yards).
Temps :
Un match se déroule en 4 quart-temps de 15 minutes. Une mise en jeu (kickoff) a lieu au début du premier et du troisième quart.
Le second et le quatrième quart-temps constituent simplement le prolongement de celui qui les précède; on permute uniquement les équipes sur le terrain, tout en conservant la position relative du ballon.
Comme au basket, le temps de jeu est effectif : toute interruption stoppe instantanément le chronomètre. Au total, un match de football américain dure prés de 3 heures. D'où le folklore (fanfares, pompom-girls,..) pour maintenir l' effervescence durant les interruptions. Le temps est utilisé aussi comme tactique de jeu. En effet, celui-ci ne s'arrête que pour les temps morts, en cas de faute ou lorsque le porteur du ballon sort latéralement du terrain. Dans certains cas, l'attaquant a donc tout intérêt à sortir plutôt que se faire plaquer. Son équipe perdra ainsi un minimum de temps. Pour l'action suivante, la ligne de scrimmage sera fixée à l'endroit où le joueur est sorti.